El primer caso de enfermedad de Alzheimer fue descrito hace más de 100 años y, hasta el momento presente, no se conocen las causas que preceden a la degeneración patológica que describió su descubridor.

En este momento, las prioridades de la investigación sobre el Alzheimer son desarrollar nuevas tecnologías para el diagnóstico preciso y precoz de procesos neurodegenerativos en personas que no presentan síntomas, y la disposición y validación de tratamientos que ralenticen o prevengan el desarrollo de la enfermedad.

Actualmente uno de los mayores esfuerzos científicos consiste en el desarrollo y validación de nuevas técnicas diagnósticas que permitan detectar directa o indirectamente las lesiones anatomopatológicas de la enfermedad lo antes posible, idealmente antes de que aparezcan los síntomas clínicos y de que se haya producido una importante pérdida de neuronas y sinapsis. La investigación científica se dirige a la evaluación de la sensibilidad y especificidad de nuevos marcadores biológicos y funcionales, como la determinación en líquido cefalorraquídeo de proteínas implicadas en la fisiopatología de la enfermedad (como las proteínas A?42-amiloide, tau y tau fosforilada), las mediciones del hipocampo y corteza entorrinal mediante resonancia magnética nuclear así como la determinación de la carga de amiloide cerebral mediante tomografía de emisión de positrones (PET).

Se trata de abordajes en fase experimental que, en el futuro, pueden formar parte las pruebas estándar para el diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer.

De otra parte, aún no se conocen con suficiente detalle los marcadores biológicos indicativos o antecesores del inicio de estas enfermedades, los estudios longitudinales o cohortes constituyen un elemento clave a la hora de detectar cómo prevenir las demencias y los problemas cognitivos del envejecimiento de una manera eficaz.

Estos programas, sin precedentes en España y muy pocos en el mundo, consisten en la realización de exámenes periódicos a un extenso grupo de personas durante toda su vida.De este modo se posibilita la obtención de nuevo conocimiento y se facilita la detección de factores desencadenantes sobre los cuales incidir en el desarrollo de tratamientos modificadores del curso de la enfermedad y terapéuticos que podrían aplicarse al inicio de la enfermedad.