El diagnóstico del Alzheimer se basa en la descripción del comportamiento del paciente, facilitado por una persona cercana, junto con la realización de un examen del estado físico y neurológico del enfermo, así como de distintas pruebas complementarias que permiten descartar otras causas potencialmente tratables.

Al hacer un diagnóstico es importante excluir otras dolencias que pueden ocasionar pérdida de memoria, tales como la depresión, infección urinaria, enfermedades de transmisión sexual (como la sífilis), problemas hormonales (tiroides), deficiencia vitamínica o la existencia de tumores cerebrales.

El diagnóstico actual es tardío, ya que la enfermedad se confirma en un momento en el que el daño cerebral existente es ya muy notable e irreversible, si bien las lesiones se inician con gran probabilidad varias décadas antes de que los pacientes manifiesten los primeros síntomas clínicos de la enfermedad. De hecho, en un sentido estricto, el Alzheimer sólo puede ser confirmado con seguridad mediante el examen del cerebro en la autopsia.

La prevención del Alzheimer y su diagnostico precoz son una de las principales herramientas para hacer frente a la enfermedad. Un diagnóstico precoz de la enfermedad permitiría a los cuidadores prepararse para hacer frente a la progresión de la enfermedad y proporcionar a las personas afectadas la oportunidad de tomar decisiones sobre sus asuntos personales y profesionales antes de perder sus facultades.